佛教是当今三大世界宗教之一,产生于公元前6至公元前5世纪的古印度,创始人为古印度迦毗罗卫国(今尼泊尔南部)释迦族的乔答摩·悉达多。
佛教在中国有三大语系:汉传佛教、藏传佛教和南传上座部佛教。
汉传佛教:佛教开始传入中国内地,目前有文献记载的,最早在公元前2年。隋唐时期,汉传佛教进入鼎盛时期,形成了天台宗、净土宗、禅宗等独具特色的中国汉传佛教宗派,并传播到朝鲜、日本、越南等地。过去中国佛教出现过许多派别,现在流行的主要有八宗:三论宗(又名法性宗)、瑜伽宗(又名法相宗)、天台宗、贤首宗(又名华严宗)、禅宗、净土宗、律宗、密宗(又名真言宗)。这就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。其中禅宗和净土宗是中国流传最广的宗派。
藏传佛教:公元7世纪松赞干布时,佛教正式由印度和内地传入西藏。藏传佛教由于传承不同形成了不同的教派,较大的有宁玛派(红教)、萨迦派(花教)、噶举派(白教)、格鲁派(黄教)等,还形成了活佛转世传承继位制度。其中格鲁派是15世纪初宗喀巴在原噶当派基础上创立的,之后成为藏传佛教诸宗派中影响最大的宗派。达赖喇嘛和班禅额尔德尼两个活佛转世系统都属于此派。
南传上座部佛教:我国云南西双版纳、德宏等地的南传上座部佛教,有史料记载的约在7世纪由缅甸传入。云南的南传佛教有润、摆庄、多列、佐底四派,主要在傣族、布朗族、阿昌族等少数民族中传播。
新中国建立后,中国佛教经过民主改革,走上了与社会主义社会相适应的道路。1953年5月30日,成立了全国性的佛教组织——中国佛教协会,1956年成立了中国佛学院,1987年成立了中国藏语系高级佛学院。各地也陆续建立了分会、地方性佛教协会和地方性佛学院。
佛教在当今世界的影响主要集中在东亚、东北亚及东南亚地区。在某些国家,佛教对内政外交具有重大影响,如南传佛教对缅甸、老挝、柬埔寨、泰国、斯里兰卡等国的影响。进入20世纪以后,佛教在欧美国家的影响扩大,目前其影响已经遍布世界各地。
佛教的教义非常丰富,基本教义可以用“四谛”来统摄,佛教的根本教理是“缘起无我”(大乘说“缘起性空”),佛教区别于其他宗教的最根本特色是“三法印”。
佛教非常重视戒律,主要的戒律有: 五戒;十戒;具足戒;菩萨戒。
中国佛教的主要几个节日有:佛诞节、佛成道节、盂兰盆节等。
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