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佛教是当今三大世界宗教之一，产生于公元前6至公元前5世纪的古印度，创始人为古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔南部）释迦族的乔答摩·悉达多。

佛教在中国有三大语系：汉传佛教、藏传佛教和南传上座部佛教。

汉传佛教：佛教开始传入中国内地，目前有文献记载的，最早在公元前2年。隋唐时期，汉传佛教进入鼎盛时期，形成了天台宗、净土宗、禅宗等独具特色的中国汉传佛教宗派，并传播到朝鲜、日本、越南等地。过去中国佛教出现过许多派别，现在流行的主要有八宗：三论宗（又名法性宗）、瑜伽宗（又名法相宗)、天台宗、贤首宗(又名华严宗)、禅宗、净土宗、律宗、密宗(又名真言宗)。这就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。其中禅宗和净土宗是中国流传最广的宗派。

藏传佛教：公元7世纪松赞干布时，佛教正式由印度和内地传入西藏。藏传佛教由于传承不同形成了不同的教派，较大的有宁玛派（红教）、萨迦派（花教）、噶举派（白教）、格鲁派（黄教）等，还形成了活佛转世传承继位制度。其中格鲁派是15世纪初宗喀巴在原噶当派基础上创立的，之后成为藏传佛教诸宗派中影响最大的宗派。达赖喇嘛和班禅额尔德尼两个活佛转世系统都属于此派。

南传上座部佛教：我国云南西双版纳、德宏等地的南传上座部佛教，有史料记载的约在7世纪由缅甸传入。云南的南传佛教有润、摆庄、多列、佐底四派，主要在傣族、布朗族、阿昌族等少数民族中传播。

新中国建立后，中国佛教经过民主改革，走上了与社会主义社会相适应的道路。1953年5月30日，成立了全国性的佛教组织——中国佛教协会，1956年成立了中国佛学院，1987年成立了中国藏语系高级佛学院。各地也陆续建立了分会、地方性佛教协会和地方性佛学院。

佛教在当今世界的影响主要集中在东亚、东北亚及东南亚地区。在某些国家，佛教对内政外交具有重大影响，如南传佛教对缅甸、老挝、柬埔寨、泰国、斯里兰卡等国的影响。进入20世纪以后，佛教在欧美国家的影响扩大，目前其影响已经遍布世界各地。

佛教的教义非常丰富，基本教义可以用“四谛”来统摄，佛教的根本教理是“缘起无我”（大乘说“缘起性空”），佛教区别于其他宗教的最根本特色是“三法印”。

佛教非常重视戒律，主要的戒律有: 五戒；十戒；具足戒；菩萨戒。

中国佛教的主要几个节日有：佛诞节、佛成道节、盂兰盆节等。